(CNN) 米航空宇宙局(NASA)は6日、
惑星探査衛星「TESS(テス)」による観測の結果、
地球と同等の大きさで生命が存在できるとみられる系外惑星を
初めて発見したと発表した。
地球から約100光年離れた恒星の周りを回っているという。
この惑星は「TOI 700」と呼ばれる恒星を周回する複数の惑星の1つ。
TOI 700は、かじき座を構成する低温かつ小型のM型矮星(わいせい)で、
その質量は太陽の4割ほど、表面温度は半分にとどまる。
「TOI 700d」と名付けられた当該の惑星は、
上記の恒星の惑星系に属する3つの惑星のうちの1つで、
最も外側の軌道を周回する。
公転周期は地球の日数に換算して37日。
自転周期と公転周期が等しいため、惑星の一方の面は常に恒星の方を向いている。
他の2つの惑星の公転周期はそれぞれ同10日と同16日。
前者は地球と同サイズの岩石でできた惑星で、
後者は地球と海王星の中間ほどの大きさを持つガス惑星とみられている。
当初、恒星であるTOI 700は実際よりもはるかに高温で、
周囲の惑星に生命が存在するのは不可能と考えられていた。
その後、観測チームは誤りに気付きTOI 700に関する数値を修正。
より小型の恒星であることを突き止めたうえで、
最も外側を周回する惑星TOI 700dについても生命が存在できる
「ハビタブルゾーン」内に位置するとの観測結果を導き出した。
将来は、NASAが来年打ち上げ予定のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による
観測などを通じ、惑星の大気の有無やその成分組成も明らかになる見通しだ。
~~~CNNより~~~